Dopo aver affrontato un anno devastante in cui le navi da crociera non hanno raggiunto i porti dell’Alaska e della Columbia Britannica a causa della pandemia sanitaria globale COVID-19, le città che si trovano su itinerari basati sul turismo affermano che il ritorno delle navi nel 2021 è essenziale per la loro sopravvivenza.

Andrew Cremata, sindaco del popolare porto crocieristico di Skagway, in Alaska, ha sottolineato l’attuale situazione della sua città e di numerosi altri scali nel sud-est dell’Alaska durante una discussione alla conferenza virtuale di Seatrade mercoledì mattina.

“È una questione di sopravvivenza per Skagway”, ha detto Cremata, che ha sottolineato come l’industria delle crociere rappresenti fino al 95% delle entrate totali della città. “Per le nostre piccole imprese è essenziale che l’attività delle navi da crociera riprenda. Queste imprese locali vivranno 17 mesi, in uno scenario positivo, senza alcuna entrata”.

Regolamenti e la chiusura delle frontiere impediscono il ritorno in Alaska.

L’industria crocieristica dell’Alaska è stata colpita da una massiccia perdita di posti di lavoro e da un grave impatto economico a causa dell’ordine “No Sail” dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie e dell’attuale divieto di crociere nelle acque canadesi imposto da Transport Canada. Entrambi gli ordini sono attualmente in vigore fino al 31 ottobre 2020.

Per Cremata, la chiusura del confine tra Canada e Stati Uniti è servita anche a isolare la sua città. Skagway dista circa 15 miglia dal confine con la provincia canadese della British Columbia. Il confine tra Canada e Stati Uniti è attualmente chiuso a tutti i viaggi non essenziali fino al 21 ottobre. Si prevede che rimarrà chiuso fino alla fine dell’anno.

“Siamo preoccupati per la data di apertura del confine”, ha detto Cremata. “Anche se vedremo una riduzione della capacità di movimento delle navi da crociera nel 2021, questo… ci terrà in vita”.

Peter Xotta, vicepresidente per la pianificazione e le operazioni dell’Autorità portuale di Vancouver Fraser, che gestisce il terminal crociere Canada Place della città, ha affermato che i protocolli di salute e sicurezza che le compagnie di crociera stanno sviluppando, insieme al drammatico impatto sull’industria del turismo, contribuiranno ad alleggerire le restrizioni.

Ha ribadito le preoccupazioni per le chiusure transfrontaliere. “L’opportunità, a mio avviso, è quella di definire l’industria delle crociere, nel contesto più ampio del turismo, come un’industria che ha un profilo di rischio inferiore a quello di alcune forme di viaggio indipendenti”.

Le escursioni a terra controllate presentano sfide uniche

Un’altra sfida che si presenta per la stagione crocieristica 2021 in Alaska riguarda la natura unica e la geografia delle crociere in Alaska.

Mentre il concetto di escursioni a terra “a bolla”, che sono preorganizzate e prenotate attraverso la compagnia di crociera e non consentono l’esplorazione indipendente, è il metodo prescritto per scendere a terra per i viaggi nel Mediterraneo che sono iniziati quest’anno, il sindaco di Skagway Cremata ha espresso preoccupazione per ciò che questo significherebbe per la sua città.

“Vogliamo che abbiano un’esperienza completamente libera mentre si trovano nel porto di Skagway”, ha detto. Vogliamo che possano scendere dalla barca, fare un’escursione, un tour, visitare un ristorante, fare acquisti in un punto vendita, fare tutto ciò che desiderano”.

“Quello che stiamo facendo ora è lavorare direttamente con la CLIA (Cruise Lines International Association) per sviluppare un modo per mettere in sicurezza i lavoratori stagionali. Sono fiducioso che vedremo sviluppati protocolli che mirano a proteggere gli ospiti e il personale a bordo e le comunicazioni locali”.

Cremata ha espresso il timore che le escursioni a terra “a bolla” possano avvantaggiare alcune imprese locali rispetto ad altre e ridurre la scelta dei passeggeri. A Skagway ci sono numerosi bar, ristoranti, birrerie, negozi, caffè e tour operator che effettuano escursioni a piedi, in bicicletta, in aereo e viaggi in treno sul White Pass e sulla Yukon Route nella British Columbia. “Non possiamo perdere i piccoli imprenditori”, ha detto Cremata. “Quando si ha una popolazione inferiore a 1.000 abitanti, questa diminuisce rapidamente. La ricostruzione richiederebbe molto tempo”.

Ulteriori strutture dovrebbero essere per prevenire la diffusione del COVID19

A tutt’oggi, Skagway è uno dei pochi luoghi in cui non si è registrato un singolo caso di COVID-19.

Cremata sottolinea che, sebbene Juneau e Ketchikan abbiano ospedali, Skagway non ne ha. E questo pone un problema per il contenimento e il trattamento della COVID-19 nel caso di un focolaio a bordo di una nave attraccata nel porto.

“È essenziale lavorare con le compagnie di crociere per sviluppare una struttura in grado di gestire tutti i diversi scenari che potrebbero verificarsi quando una nave da crociera attracca in porto”, ha detto Cremata.

La struttura ospedaliera più vicina a Skagway è il Bartlett Hospital di Juneau, un viaggio che di solito richiede il trasporto di costose ambulanze aeree.

Una situazione simile si verifica in molte comunità locali dell’Alaska che non dispongono di un’adeguata assistenza ospedaliera. Le comunità più piccole hanno spesso una clinica per le cure di base e devono trasportare i residenti, per via aerea o marittima, in comuni più grandi per cure più complesse.

In queste comunità dovrebbero essere istituite strutture costiere dedicate per il trattamento di eventuali casi positivi alla COVID-19. Sebbene Skagway sia vicina a Juneau, si trova a una distanza di una notte intera dalle sue strutture mediche.

Forte desiderio di riaprire attività delle navi da crociera

Durante la discussione, la Skagway Creamery di Skagway e la Xotta di Vancouver hanno espresso il desiderio di sfruttare i mesi invernali per pianificare e preparare al meglio la ripresa della stagione crocieristica in Alaska nel 2021.

Tuttavia, la regione ha già perso le navi per il prossimo anno: Cunard ha annunciato ad agosto che avrebbe rimosso la sua Queen Elizabeth dai viaggi programmati in Alaska da Vancouver per la stagione. L’Alaska e Vancouver hanno perso una seconda nave quando Princess Cruises ha inaspettatamente venduto la Sun Princess, costruita nel 1995, che avrebbe dovuto navigare nella regione tra maggio e agosto del prossimo anno.

Xotta, l’Autorità portuale di Vancouver Fraser, conclude che ora spetta ai porti e alle compagnie di crociera lavorare con le parti interessate della comunità e del governo per garantire che la stagione crocieristica 2021 possa continuare.

Per Cremata, qualsiasi cosa sia necessaria per riprendere le crociere nel 2021 andrà a beneficio della sua comunità.

“Che siate a favore o contro la maschera è irrilevante”, ha concluso Cremata. L’unica cosa rilevante è prepararsi all’arrivo delle navi da crociera”.

“Se questo richiede di indossare 30 maschere facciali prima di poter ricevere i passeggeri delle navi da crociera, intendo indossare 30 maschere. Garantisco che tutti gli altri abitanti di Skagway saranno altrettanto collaborativi”.