L’operatore Princess Cruises è stato ampiamente scagionato dal governo australiano del Nuovo Galles del Sud (NSW) in un rapporto sulla gestione dello sbarco della Ruby Princess il 19 marzo a Sydney.

Il rapporto, pubblicato il 14 agosto dal commissario Brett Walker, ha individuato una serie di “gravi errori” commessi dall’agenzia sanitaria del Nuovo Galles del Sud (NSW Health), tra cui il mancato rispetto delle linee guida stabilite dall’agenzia stessa sulla trasmissione del coronavirus.

Il rapporto ha inoltre rilevato quanto segue: mancata notifica alla nave delle modifiche ai criteri di analisi per il COVID-19; mancata garanzia della raccolta e dell’elaborazione tempestiva dei test COVID-19; numerosi errori di comunicazione che hanno permesso ai viaggiatori internazionali di tornare a casa; mancata garanzia che i passeggeri potenzialmente infetti fossero isolati nella propria cabina dopo l’arrivo a Sydney.

Il rapporto ha rilevato che né la Princess Cruises né l’equipaggio a bordo della Princess Ruby hanno fuorviato le autorità locali.

“Nessuno dei nostri collaboratori – il capitano, il medico di bordo o i membri del nostro team dell’agenzia portuale a terra – ha ingannato le autorità pubbliche coinvolte per consentire lo sbarco dei viaggiatori dalla Ruby Princess”, ha dichiarato Princess Cruises in un comunicato.

“In più di 20 anni di attività in Australia, abbiamo sempre cercato di cooperare onestamente e professionalmente con i funzionari in conformità con il contesto normativo”.

Tutti i 2.700 passeggeri a bordo della nave sono stati autorizzati a sbarcare a Sydney l’8 marzo senza che venissero effettuati sufficienti controlli sanitari, nonostante più di 100 passeggeri presentassero sintomi influenzali.

Più di 875 persone che erano a bordo (passeggeri ed equipaggio) sono poi risultate positive alla COVID-19 e 28 persone sono morte. Tuttavia, solo 34 casi di trasmissione comunitaria in Australia sono stati collegati alla Princess Ruby. Il rapporto afferma che la percentuale effettiva di infezione da COVID-19 a bordo “non potrà mai essere conosciuta” a causa dell’impossibilità di tracciare la trasmissione di COVID-19 tra i passeggeri internazionali.

All’epoca, la situazione era talmente grave da portare a un’indagine penale senza precedenti da parte del governo australiano nei confronti di Carnival Australia, che supervisiona le operazioni di Princess Cruises in quel Paese, dal momento che Princess Cruises fa parte di Carnival Corporation & plc.

Errori nella comunicazione dei nuovi protocolli di prova all’equipaggio della Ruby Princess

Il rapporto ha rilevato che la NSW Health non ha comunicato all’equipaggio della Ruby Princess le modifiche al protocollo di analisi per la COVID-19, emesse il 10 marzo, nove giorni prima che la nave attraccasse a Sydney. Queste linee guida richiedevano di sottoporre a test chiunque manifestasse sintomi influenzali. Circa 120 passeggeri soddisfacevano i criteri la mattina in cui la nave ha attraccato.

“La NSW Health avrebbe dovuto assicurarsi che le navi da crociera fossero informate della modifica della definizione di “caso sospetto” di COVID-19 apportata il 10 marzo”, si legge nel rapporto. “101 persone rientravano nella definizione di caso sospetto entro il 18 marzo e 120 al momento dell’attracco della nave. La NSW Health avrebbe dovuto anche assicurarsi che queste persone fossero isolate nelle loro cabine. Si è trattato di gravi mancanze da parte della NSW Health”.

Un gruppo di esperti della NSW Health è stato criticato anche per aver etichettato la nave Ruby Princess come “a basso rischio”, una decisione che il rapporto definisce “inspiegabile quanto ingiustificabile”. Il rapporto indica inoltre che persino i dipendenti della Carnival “sono rimasti sorpresi dalla decisione della NSW Health di consentire lo sbarco della nave senza ulteriori azioni”.

I problemi di comunicazione risalgono all’arrivo della nave l’8 marzo, quando l’Autorità Portuale non è stata informata che la NSW Health avrebbe effettuato un’ispezione sanitaria a bordo della nave, ritardando così la partenza.

“L’Autorità portuale non era stata messa al corrente delle informazioni precedenti riguardanti la valutazione di “rischio medio” e il rapporto sulla salute umana presentati dalla Ruby Princess attraverso il Maritime Arrival Reporting System (MARS) del Ministero dell’Agricoltura, dell’Acqua e dell’Ambiente”, si legge nel rapporto.

Il funzionario dell’autorità portuale ha tentato per il resto della settimana successiva di ottenere informazioni dalle autorità mediche sulla situazione a bordo della Ruby Princess. Tutti i passeggeri testati dalla NSW Health l’8 marzo sono risultati negativi alla presenza di COVID-19.

La dichiarazione del capitano della nave dell’8 marzo era onesta

“È preoccupante per Carnival che nelle prove presentate alla Commissione ci siano numerose affermazioni secondo cui il capitano (della Ruby Princess) avrebbe dato una risposta falsa al questionario sulla biosicurezza dell’Autorità Portuale l’8 marzo 2020”, si legge nel rapporto. “La domanda pertinente era: “Ci sono membri dell’equipaggio che mostrano sintomi del nuovo coronavirus a bordo o ci sono passeggeri o membri dell’equipaggio malati a bordo?”. Il capitano della nave ha risposto ‘No'”.

Il rapporto ha ritenuto che la domanda fosse troppo ambigua, data la conoscenza del COVID-19 all’epoca, e che non specificasse i casi confermati di COVID-19. Il capitano, la cui lingua madre è l’italiano, ha ammesso di aver frainteso la domanda e si è scusato. Il rapporto afferma che “il Commissario non ritiene che le prove indichino disonestà da parte del capitano e non trae alcuna conclusione negativa al riguardo”.

Errori dell’Australian Border Force e della NSW Health hanno permesso ai passeggeri di tornare a casa in aereo

Il rapporto attribuisce parte della colpa alle Australian Border Forces, che hanno erroneamente informato i passeggeri che il periodo di isolamento di 14 giorni sarebbe iniziato dalla data di partenza della Ruby Princess dall’ultimo porto di scalo estero – il 15 marzo a Napier, in Nuova Zelanda – e non dalla data di arrivo nel porto di Sydney.

Un’e-mail fornita ai passeggeri dalla NSW Health il 20 marzo alle 10:46 indicava erroneamente che i passeggeri erano liberi di tornare a casa. Questa direttiva è stata corretta solo la sera successiva.

“A quel punto era troppo tardi per impedire a un numero considerevole di passeggeri interstatali e internazionali di proseguire il viaggio, compresi alcuni passeggeri sintomatici in transito”. Questo ha lasciato alla Qantas e alla Virgin Australia la decisione indipendente di vietare ai passeggeri a bordo della Ruby Princess di tornare a casa.

Princess Cruises e l’equipaggio della Princess Ruby ampiamente scagionati

L’esauriente rapporto di 320 pagine scagiona il medico a bordo della Ruby Princess, affermando che le sue risposte sono state “veritiere” e che “non viene mossa alcuna critica” alla mancanza di disponibilità di test COVID-19 a bordo del viaggio dell’8 marzo della Ruby Princess. Tuttavia, il rapporto attribuisce parte della colpa a Princess Cruises e Carnival Australia:

“Carnival avrebbe dovuto assicurarsi che il medico di bordo fosse informato della modifica della definizione di ‘caso sospetto’ del CDNA (Communicable Disease Network of Australia) a partire dal 10 marzo 2020”, si legge nel rapporto, anche se in precedenza aveva ammesso che la NSW Health non aveva comunicato tale modifica alla nave. “Avrebbe dovuto inoltre garantire che i passeggeri e l’equipaggio a bordo della Ruby Princess fossero informati della presenza di casi sospetti di COVID-19 a bordo. Le persone che rientravano nella definizione di caso sospetto avrebbero dovuto isolarsi nelle loro cabine”.

Il CDNA ha pubblicato tre versioni distinte delle sue linee guida sulla gestione dei focolai di COVID-19 tra la partenza della Ruby Princess l’8 marzo e il suo arrivo a Sydney il 19 marzo. Tra febbraio e marzo, il CDNA ha emesso un totale di 21 avvisi diversi.

Quando la Ruby Princess è partita per la sua crociera, l’elenco dei Paesi segnalati come ad alto rischio dal CDNA comprendeva Cina, Iran, Italia e Corea del Sud (ad alto rischio) e Cambogia, Hong Kong e Indonesia. Il 10 marzo, due giorni dopo la partenza della nave da Sydney, questo elenco è stato ampliato per includere “tutti i viaggi internazionali”. Queste informazioni non sono mai state trasmesse alla nave.

Il rapporto criticava anche Carnival Australia per non aver dotato la Ruby Princess dei test COVID-19 per la crociera dell’8 marzo.

I passeggeri e l’equipaggio della nave non sono da biasimare

Per quanto riguarda l’eventualità che i passeggeri e l’equipaggio della nave abbiano ingannato le autorità sanitarie locali con informazioni fuorvianti al fine di ottenere il permesso di viaggiare al di fuori dell’Australia, la Commissione ha riscontrato che non ci sono prove a sostegno di questa accusa.

“Non ci sono prove in tal senso nelle testimonianze e in altro materiale relativo ai sentimenti e alle opinioni dei passeggeri del Ruby Princess”, si legge nel rapporto. “Piuttosto, molti di loro hanno espresso rammarico per aver involontariamente contribuito alla diffusione dell’infezione”.

La premier del NSW Gladys Berejiklian ha detto che avrebbe letto i risultati del rapporto il prossimo fine settimana. L’indagine della polizia del NSW sulla Ruby Princess è ancora in corso.